Помимо общего названия и очаровательной внешности у малой панды и большой панды нет почти ничего общего. Это неудивительно, ведь два вида не слишком близко связаны — их генетические линии разошлись 43 млн лет назад. Но новое исследование раскрыло генетические изменения, которые способствовали развитию ложного большого пальца у обоих видов, равно как и их общего пристрастия к бамбуку.
Развитие похожих черт у разных видов называется конвергентной эволюцией. Ученые Ибо Ху, Ци У, Шуай Ма и Тяньсяо Ма из Китайской академии наук в Пекине выяснили, какая генетическая история стоит за чертами, которые наблюдаются у двух видов панд.
Несмотря на то, что они развивались по отдельности, у обоих видов есть недоразвитые большие пальцы и оба придерживаются бамбуковой диеты, что странно, учитывая то, что оба вида классифицируются как плотоядные. Таким образом, малая и большая панды — «идеальные модели для исследования конвергентной эволюции», пишут исследователи.
Сравнивая геном большой панды (Ailuropoda melanoleuca) с геномом малой панды (Ailurus fulgens), ученые заметили конвергентность генов, задействованных в пищеварении и переработке витаминов, аминокислот и жирных кислот, которые присутствуют в бамбуке. Команда также нашла изменения в наборах генов, связанных с развитием рук, ног и пальцев. «Гены, отвечающие за развитие конечностей, DYNC2H1 и PCNT подверглись адаптивной конвергентности и могут быть ответственными за формирование псевдобольшого пальца», — пишут исследователи.
Команда также обнаружила 10 генов, которые понизились до псевдогенов у обоих видов. Туда входит и ген, который шифрует рецепторы вкуса умами — привлекательного вкуса, который ассоциируется с мясом. «Чтобы выжить в новой среде, животные могут значительно изменить диету, что влияет на экологию видов, поведение, физиологию и даже морфологию и генетику», — объясняют исследователи.